Узнав о своём смертельном диагнозее – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Семейный бюджет и без того находится в плачевном состоянии, а предстоящее дорогостоящее лечение и обеспечение будущего жены, сына-инвалида и ещё нерождённого ребёнка кажутся неразрешимой проблемой. Осознавая ограниченность времени и отсутствие легальных способов быстро заработать значительную сумму, Уайт, человек до этого момента живший по правилам, принимает судьбоносное и радикальное решение. Его глубокие познания в химии подсказывают ему единственный, хотя и криминальный, путь – начать изготовление метамфетамина, наркотика, спрос на который стабильно высок, а потенциальная прибыль способна покрыть все его нужды.
Для реализации своего опасного плана Уолтеру необходим соратник, знакомый с подпольным миром и практическими аспектами наркобизнеса. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого он когда-то содействовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Пинкман, несмотря на свою неуспеваемость, уже вовлечён в криминальную среду и как раз занимался самостоятельной варкой метамфетамина. Однако накануне предложения Уайта Джесси переживает собственный крах: в результате рейда Управления по борьбе с наркотиками он теряет своего напарника и всю свою примитивную лабораторию, оставаясь на улице без денег и перспектив. Эта случайная синхронность проблем делает их странный и вынужденный союз возможным: Уолтер предоставляет блестящий научный ум и знания для создания продукта высочайшего качества, а Джесси – связи, базовое понимание процесса и доступ на чёрный рынок. Так начинается их совместное путешествие в тёмный и жестокий мир, где учитель и ученик, движимые отчаянием и жаждой выживания, постепенно превращаются из новичков в ключевых игроков преступного наркобизнеса, сталкиваясь с постоянными угрозами со стороны конкурентов, правоохранительных органов и собственной совести.